Carmen verklaart dat elke man van wie ze houdt op zijn hoede moet zijn. Maar zelfs zij is niet voorbereid op wat er zal gebeuren als ze besluit Don José te verleiden, een korporaal van het leger die aanvankelijk niet geïnteresseerd lijkt in haar charmes. Don José verlaat al snel zijn geliefde Micaëla en zijn baan in het leger voor Carmen, en voegt zich bij haar en haar smokkelaarsvrienden in de bergen. Maar Carmen wordt al snel moe van Don José's bezitterigheid. Wanneer ze haar aandacht richt op de onstuimige toreador Escamillo, barst Don José's jaloezie uit in geweld.