15世纪，欧洲大陆最早的两个民族国家葡萄牙和西班牙，在国家力量的支持下进行航海冒险：在恩里克王子的指挥下，迪亚士、达·伽马等葡萄牙一代代航海家们开辟了从大西洋往南绕过好望角到达印度的航线；在伊莎贝尔女王的资助下，1492年哥伦布代表西班牙抵达了美洲。当麦哲伦船队（麦哲伦本人在菲律宾意外身亡）完成人类第一次环球航行后，原先割裂的世界终于由地理大发现连接成一个完整的世界，世界性大国也就此诞生。葡萄牙和西班牙在相互竞争中瓜分世界，依靠新航线和殖民掠夺建立起势力遍布全球的殖民帝国，并在16世纪上半叶达到鼎盛时期，成为第一代世界大国。但是，这两个依靠掠夺迅速崛起而没有发展工商业的帝国却很快盛极而衰。
